Una delle lune di Saturno, Encelado, immagazzina nelle sue viscere un oceano di acqua di fusione, che potrebbe rivelarsi una vera casa per i germi. Questa conclusione è stata fatta da scienziati italiani e statunitensi, unendo le forze per studiare il vasto pianeta e i suoi satelliti.
La prima ricerca sulle acque sotterranee nella polis meridionale di un piccolo satellite che ruota attorno a Saturno è stata effettuata nell'ambito di un programma congiunto della missione Cassini che ha riunito scienziati di talento provenienti da America, Italia ed Europa. La missione è stata interamente affidata all'agenzia statunitense NASA (National Aeronautics and Space Administration), mentre l'Italia ha fornito tutti i radar necessari per misurare la missione, misurare strumenti e altre attrezzature.
Dopo diversi anni di attento studio dei materiali e dei campioni raccolti durante la missione, gli scienziati sono giunti alla conclusione che l'area totale dell'acqua trovata su Encelado è approssimativamente uguale alla quantità di acqua nell'Upper Lake (il secondo più grande al mondo) e supera Lago di Gardacioè in Italia, 245 volte. Situato tra il nucleo e la conchiglia del pianeta, l'oceano si trova ad una profondità di 31 chilometri sotto la superficie del satellite. "Le misurazioni e gli studi che abbiamo condotto ci hanno permesso di scoprire un enorme serbatoio di liquido paragonabile al volume di acqua nell'alto lago del Nord America", ha spiegato il prof. Luciano dell'Università La Sapienza di Roma. I risultati scioccanti della missione indicano che il satellite Encelado (con un diametro di 500 chilometri) può fornire le migliori condizioni per la vita al di fuori della Terra.
Per la prima volta, nel 2005 gli scienziati si sono chiesti dell'esistenza delle acque sotterranee sul satellite di Saturno, dopo aver scoperto il vapore sopra la sua superficie.
"Il materiale che siamo riusciti a reperire nel polo sud di Encelado era l'acqua salata contenente molecole organiche, le principali sostanze chimiche necessarie per la vita", ha affermato Linda Spilker, che è stata direttamente coinvolta nella missione Cassini. "Questa scoperta ha notevolmente ampliato la nostra visione di un" potenziale luogo di vita "all'interno del nostro sistema solare, così come nei sistemi solari di altri pianeti."
L'astronave omonima Cassini fece tre voli intorno a Encelado dal 2010 al 2012 al fine di determinare i campi di gravità del satellite. Furono fatti due voli sopra il polo sud dell'oggetto di studio ad un'altitudine di 65 e 44 miglia sopra la sua superficie, e un volo era sopra il polo nord a una distanza di 31 miglia. Prima di ciò, Cassini era usato per un'analisi dettagliata del pianeta Saturno e di tutti i suoi satelliti (li aveva 53). I ricercatori ritengono che l'oceano scoperto possa trovarsi sotto uno strato di ghiaccio che copre l'intero Encelado. "Per la prima volta nella storia, abbiamo usato il metodo geofisico per" sondare "la struttura interna di Encelado," ha dichiarato David Stevenson, professore di astronomia.
